Le terme italien opéra
signifie littéralement « l'œuvre ». Il
explique à lui seul l'ambition de cette forme qui prend ses
origines au XVIe siècle : unir tous les arts en une seule
œuvre. Selon les époques, théâtre,
poésie, danse ou vidéo participeront à ce
spectacle total qui repose sur deux éléments clefs :
la voix et la musique. Il est né en Italie, à la cour
de Marie de Médicis et Henri IV, à l'occasion de
leurs noces. Bien qu'une première œuvre datant de 1600
est parvenue jusqu'à nous, l'opéra s'inscrit dans
l'histoire en 1607 avec l'Orféo de Claudio Monteverdi :
considéré comme le premier chef-d'œuvre de
l'opéra.
Dans cette nouvelle forme vocale, on alterne chants et surtout
paroles sur fond musical. Rapidement, l'opéra se
développe. En Italie, il se construit autour de l'art du
chant, le bel canto, et du soliste. En France, avec Lully puis
Rameau, le ballet est privilégié : à travers
l'opéra-ballet.
Le bel canto (en italien, beau chant) est l'appellation pour
désigner le style italien de chant où, dans les
mélodies composées d'une manière brillante,
l'accent est mis sur la beauté du son et sur
l'exécution du virtuose. L'apogée du style du bel
canto fut atteint vers les 1830-1840 à l'époque des
Rossini, Bellini et Donizetti.
C'est au cours de la première moitié du XVIIIe
siècle que les deux principaux genres d'opéra virent
le jour. L'opera-seria (opéra sérieux) s'oppose ainsi
à l'opera-buffa, plus populaire, plus facile, à
caractère de farce et de gaieté et chantant des
Italiens. On utilise le terme opera semiseria pour qualifier un
type d'opéra tenant à la fois de l'opera seria et de
l'opera buffa (milieu XIXe). Il oppose généralement
deux mondes, celui des aristocrates au paysans... Les Noces de
Figaro et Don Giovanni de Mozart relèvent de l'esprit
semiseria sans avoir pour autant été ainsi
désignés à l'époque. À
l'époque l'expression dramma giocoso s'appliquait.
L'opéra-comique naquit de l'opera-buffa ; malgré son
nom, il peut traiter de sujets dramatiques (Carmen de Bizet). Comme
le Singspiel (L'Enlèvement au sérail de Mozart), il
contient des dialogues parlés qui le distinguent nettement
du « grand opéra », prolongement du style de
l'opéra-seria.
Dans l'opéra romantique, les airs sont utilisés comme
thèmes que l'on retrouve généralement dans
l'Ouverture et qui se développent davantage dans
l'opéra, au cours de l'intrigue. En Italie on parle de
melodramma, en Allemagne d'opéra romantique allemand et en
France de grand opéra qui est sans récitatifs
parlés. Il désigne une œuvre sérieuse
où dominent les choeurs et les ballets.
Le réalisme ou vérisme est un genre d'opéra
italien traitant de la « vie réelle ». Mascagni
(Cavalleria rusticana) et Leoncavallo (Pagliacci) sont des exemples
incontestés, même si certaines autres œuvres
d'autres compositeurs sont écrites dans l'esprit du
vérisme.
L'opérette est un opéra comique au contenu nettement
léger et souvent parodique, où l'intrigue est
exprimée par une musique légère et
séduisante entrecoupée de dialogues
parlés.
Les Américains ont créé un nouveau genre : la
comédie musicale. Celle-ci prend sa source au jazz et la
musique y est populaire. Généralement les
héros personnifient la classe populaire ou
bourgeoise.